सोनोरा झा का नया उपन्यास, हंसीअमेरिका में कट्टरवाद, जेनोफोबिया, पूर्वाग्रह, समावेश, श्वेत रोष और वैश्विक दुनिया में मुस्लिम पहचान सहित कई विषयों पर एक शक्तिशाली बयान है।
56 वर्षीय डॉ ओलिवर हार्डिंग सिएटल के एक विश्वविद्यालय में अंग्रेजी के प्रोफेसर हैं। तलाकशुदा, वह अपनी पूर्व पत्नी एमिली और उनकी 23 वर्षीय बेटी कैथरीन से अलग है, जिसकी सगाई होने वाली है। काफी अप्रत्याशित रूप से, हार्डिंग खुद को अपने गतिशील पाकिस्तानी सहयोगी, डॉ। रूहाबा खान, कानून के प्रोफेसर के प्रति आकर्षित पाता है। रूहाबा के बारे में हार्डिंग की प्रारंभिक यौन कल्पनाएँ, जो लगभग दो दशक छोटी हैं, जल्द ही जुनूनी हो जाती हैं।
इन सब से अनजान रूहाबा हार्डिंग पर भरोसा करने लगती है और अपनी पहचान से जुड़े कई निजी विचारों और भावनाओं को उसके साथ साझा करती है। हार्डिंग यह मानते हैं कि समकालीन गोरे पुरुष आमतौर पर “सुंदर” शब्द का उपयोग किए बिना अन्य “विदेशी” संस्कृतियों की महिलाओं की ओर इशारा नहीं करते हैं – “इस तरह की पैंडरिंग, इस तरह के संरक्षण।” रुहाबा, अपनी संस्कृति में कुछ हद तक एक विसंगति, उसे बताती है कि उसका परिवार उसके उदार तरीकों को स्वीकार नहीं करता है, यह तथ्य कि वह अपने तीसवें दशक के अंत में खुद से रहती है, और पश्चिमी दुनिया में आसानी से घूमती है। “आप पीएचडी के लिए सभी तरह का अध्ययन करते हैं, और आपका परिवार आपको बताता है कि यह आपको कम विवाह योग्य बनाता है,” वह कहती हैं। वह उसे यह भी बताती है कि कैंपस मीटिंग से पहले उसे अपने दिमाग में अपने वाक्यों की सावधानीपूर्वक कल्पना करनी होगी, किसी भी छात्र के सवालों का जवाब देने से पहले रुकना होगा और सामाजिक स्थितियों से बचना होगा जहाँ वह बातचीत की भविष्यवाणी करने में असमर्थ हो सकती है।
जब रूहाबा का भतीजा, आदिल आलम, जिससे वह पहले कभी नहीं मिली, उसके साथ रहने के लिए फ्रांस से आता है, हार्डिंग उससे गर्मजोशी से पेश आता है। 15 वर्षीय आदिल, अपने हिस्से के लिए, हर दिन हार्डिंग के कुत्ते को टहलाने के लिए सहमत होता है। दोनों एक-दूसरे के साथ ज्यादा समय बिताते हैं और लड़का हार्डिंग को दिल के मामलों में एक तरह के गुरु के रूप में देखने लगता है। वह उसे टूलूज़ की एक फ्रांसीसी लड़की केमिली के बारे में बताता है, जो उसके जीवन का “एक महान प्यार” है।
आदिल ने उसे यह भी बताया कि फ्रांस के एक पार्क में पुलिसकर्मियों ने उसकी मां को उसका हिजाब हटाने की आज्ञा दी थी। इस मामले की ऑनलाइन पड़ताल करने पर, आदिल ने पाया कि कई फ्रांसीसी मुसलमानों – अरब, पाकिस्तानी और ईरानी – को इसी तरह अपमानित किया गया था। कुछ पर बेरहमी से हमला किया गया था। फ्रांसीसी पुलिस ने आदिल के लैपटॉप को अपने कब्जे में ले लिया था, उसे अपना ईमेल नहीं खोलने के लिए कहा था और उसके सभी सोशल मीडिया खातों को निष्क्रिय कर दिया था। तभी उसके माता-पिता ने उसे दूर अमेरिका में उसकी मौसी के पास भेजने का फैसला किया। लेकिन चाहे फ्रांस में, पाकिस्तान में या अमेरिका में, आदिल को “बाहर की ओर देखने वाला एक लड़का” जैसा महसूस होता था। जब वह अमेरिका में कैंपस शूटिंग के अपने डर का जिक्र करता है, तो हार्डिंग का अंतर्निहित पूर्वाग्रह उसे आतंकवादी गोलीबारी से मुस्लिम दुनिया के जुड़ाव के बारे में सोचने पर मजबूर कर देता है। उसे यह भी पता चलता है कि किशोरी से एफबीआई एजेंटों द्वारा पूछताछ की जा रही है। उसके साथ अपनी बातचीत के दौरान, हार्डिंग संघीय एजेंटों को आदिल और उसकी चाची के बारे में जानकारी प्रदान करना जारी रखता है।
इन सबके बीच, पूरे विश्वविद्यालय में विविधता की मांग को लेकर विरोध प्रदर्शन शुरू हो गए। प्रदर्शनकारियों की मांगों की सूची में सबसे ऊपर मानविकी पाठ्यक्रम का एक पूर्ण ओवरहाल है, जिसमें हाशिए की पृष्ठभूमि से संबंधित योग्य संकाय, रंग के व्यक्ति, हाल ही में अप्रवासी समुदाय और समलैंगिक प्रोफेसरों द्वारा पढ़ाए जाने वाले विषय शामिल हैं। वे “अनुपस्थिति दिवस” की भी मांग करते हैं जिसमें सभी श्वेत छात्रों और शिक्षकों को परिसर छोड़ देना चाहिए। हार्डिंग सोचते हैं, “हम प्रतिक्रिया के युग में सुधार के युग के रूप में रह रहे हैं।” यद्यपि वह अधिकांश पुस्तक के माध्यम से उदार प्रतीत होता है, पाठक देखता है कि रूहाबा की उसकी धारणा अंत की ओर बदलती है, जब वह उसे ठीक उसी आधार पर आंकता है जो उसे शुरू में आकर्षित करता था – उसका धर्म और पहचान। “बौद्धिक प्रवचन, बहस, असहमति और निश्चित रूप से अकादमिक स्वतंत्रता, इस भयानक आग में तेजी से मर रहे थे, प्रगतिवाद का ढोंग,” वे कहते हैं।
द लाफ्टर 2016 के अमेरिकी राष्ट्रपति चुनाव से पहले के दिनों में सेट किया गया है, जब डोनाल्ड ट्रम्प और हिलेरी क्लिंटन दोनों के लिए और उनके खिलाफ मजबूत खेमे थे। हालांकि हार्डिंग का मानना है कि ट्रंप का देश में मुसलमानों के प्रवेश पर पूरी तरह से प्रतिबंध लगाने का प्रस्ताव ओवर-द-टॉप है, फिर भी उन्हें लगता है कि “राष्ट्रीय एजेंडे पर एक या दो चीजें डालने के लिए आदमी की बहुत प्रशंसा की जाती है”। हार्डिंग द्वारा फ्लैशबैक में वर्णित, जो सब कुछ पुलिस से संबंधित कर रहा है, उपन्यास एक चौंकाने वाले, यहां तक कि परेशान करने वाले निष्कर्ष पर पहुंचता है।
लेखक, सिएटल विश्वविद्यालय में पत्रकारिता के प्रोफेसर, प्रमुख पात्रों की दुनिया को जीवंत करते हैं। जबकि एमराल्ड सिटी में लेक वाशिंगटन, मर्सर द्वीप, माउंट रेनियर, पुगेट साउंड, पियर 91, ओलंपिक प्रायद्वीप और क्वीन ऐनी हिल जैसे प्रसिद्ध पड़ोस पुस्तक की पृष्ठभूमि बनाते हैं, इसका अधिकांश प्रामाणिक स्वाद भी इसके रेखाचित्रों से आता है। अमेरिका में एक अकादमिक जीवन, एक जिसमें “सेमेस्टर किसी के डेस्क पर आने वाले छात्रों के कागजात की भविष्यवाणी के अनुसार चलते हैं और कांच की आंखों वाली ग्रेडिंग के दौरान कॉफी मग सूख जाते हैं और भूल जाते हैं।”
यह एक दिलचस्प पाठ है जो हिंसा, जातिवाद और ऐतिहासिक अन्याय से जूझ रही दुनिया की कई जटिलताओं को प्रस्तुत करता है।
नई दिल्ली में स्थित एक स्वतंत्र लेखिका, नेहा कृपाल मुख्य रूप से किताबों, संगीत, फिल्मों, थिएटर और यात्रा पर लिखती हैं।
